「あと３人か、主賓を含めて。」
　犬神が言う。酔えないと言っていた割にはご機嫌である。
　「おっと、そうだ。」
　岩山は、つまみのビニール相手に悪戦苦闘していた。しばらくしてあきらめたように犬神に渡す。犬神はあっさり袋を破って岩山に返した。 　「織部のとこの２人は来れないそうだよ。なんでも、じいさんの傷の湯治に行くとかでさ。もっとも、こないだうちの病院に顔を出したときには、傷痕も消えてぴんしゃんしているように見えたけどね、織部の兄さんは。」
　岩山は、塩の山をちょっとだけあきれたように眺め、つまみを広げる。てんでに3人から手が伸びた。
　「ほほぅ、相変わらず仲が良いのぉ、あの２人は。」
　龍山はうれしそうに笑った。

　「へへっ、ぬかしやがれ。まぁあいつのこったから『ひとりで行く』って言いはって、姐さんの方がむりやり付いてったに違いねぇぜ」
　「見てきたようじゃのぅ」ほっほっほっほと龍山は笑う。
　「まぁ、その通りじゃろうがの。」
　「しかし、織部の嬢ちゃんたちも大きくなったものじゃ。特に、雪乃のほうは、昔の姐さんそっくりになりよったわ。」
　「あんたはあの娘たちの名付け親だもんねぇ…。」
　岩山は龍山の茶碗に新しく酒を注いだ。
　「どっちかというと雛乃は織部の兄さん似だね。」
　「どっちにしたって頑固って点だけはふたりともいっしょじゃわい。」
　龍山の口調ははまるで実の娘のことのようであった。
　「龍山はその昔姐さんに懸想してたからねぇ。」
　岩山が言うと、とたんにぶほっと龍山がむせた。
　「な、なにを…」普段は冷静な龍山が真っ赤になって目を白黒させている。
　「おや、違うのかい？　それともあれで隠していたつもりだったとか。」
　岩山は容赦がない。導心と犬神は同時に吹き出した。腹を捩って笑い転げている。
　「…じじいをからかいよって…」
　ぶすっとして言いかけたところに、微かに薔薇が薫った。
　「Hello, みなさま。お招きいただきありがとうございます。」
　
　いつの間にそこにいたのか、金髪の美女−マリア・アルカード−はあでやかに微笑して一揖した。
　

　「しかし、見事なものじゃのぉ。」
　一通り挨拶が終ったあと、導心はしみじみと言った。
　「まるで気配もなしに…どこぞのスカートに隠れてきた小僧とは大違いじゃ」

　「…なっ」
　「スカート？」声がかぶった。

　「なんてことを…あれは…」
　犬神にしては珍しくうろたえた様子を見せた。
　「犬神センセーは、送り狼であたしについてきたのさ。ヒヒッ。」
　岩井たか子が追い討ちをかける。
　「まァ…しかたないわねェ、フフッ」
　マリアがほほえむと、犬神はますますうろたえた。
　「あれは、ここに来るのに…」
　「マリア先生は気付かれずに来たではないか。」
　龍山は決めつけた。
　「ちと、なまっておるのではないか？」
　「うぅ…」
　犬神はぶすっとした顔で言いかけた。
　「しかし、それを言うなら……」
　「それはもちっと後じゃ。」
　導心が目顔で止めた。首ひとつ動かさずにちらっと作業小屋を見やり、すぐにマリアに視線を戻した。目が笑っている。
　マリアはいたずらっぽく笑って片目をつぶってみせた。こういうときの彼女のしぐさは、普段よりずっと子供っぽく、どうかすると少女のようにみえる。
　「もうちっと狭い所で我慢してもらおうて。」
　ほっほっほっほ、と龍山は小さな声で言うと、楽しげに笑った。
　「あやつのでかい身体にゃちとキツいかもしれんがの。」