ちりん……。
風鈴が涼しげな音を立てる。
米田の親戚が経営するという旅館の縁側で、大神は胡座をかきながらそれを聞いていた。
夏休みの熱海旅行も二日目。海やら山やらに出かけてしまった少女たちが戻ってくるまで、まだ時間はあるだろう。
のろのろと過ぎてゆく昼下がり。
時折吹く心地よい風。
手にした団扇で顔を扇ぎながら、陽光を受ける池の水面の眩しさに眼を細める。
日頃あくせくと雑務に追われているだけに、こうしていることが至極贅沢に思えてくる。この休暇を与えてくれた米田に感謝しながら、大きく伸びをしたその時。
「隊長」
襖に手をかけたマリアに声をかけられた。同じ縞の浴衣姿。昨夜も見たけれどやはり新鮮だ。
「マリアか……。おいでよ」
腕を伸ばしたまま止まった姿をくすりと笑われて、大神は頭を掻きながら苦笑する。彼女は穏やかな表情のまま、隣に脚を崩して座った。
蝉の鳴き声。潮の香り。立ち昇る入道雲。どこまでも高い空。
眩しい季節。
そして隣にはマリアがいる。
無言の時。だが、決してぎこちなくはない。こうして自然に並んでいられることが嬉しかった。
ちりん……。
「いい風が入りますね」
「ああ……」
金糸の髪がふわりと揺れるのを眺めながら相槌を打つ。
……綺麗だな。
「こうやってのんびりしていると、いつもの喧騒が嘘みたいだよ」
「ふふっ、皆が帰ってきたらまた騒がしくなりますよ」
形のよい口元が軽く笑みを作る。
……綺麗だな。
ふと、マリアがこちらを向いた。
「どうしたんです？」
「え？」
「さっきから私を見てばかり……」
ちりん……。
「綺麗だな、と思って……」
「た、隊長！」
「え、あ……」
眼を丸くしたマリアがぱっと俯き、大神も夢から覚めたような顔になる。
何を口走っているんだ。そう慌てながらも彼女を覗う。
ちりん……。
再び吹いた風がマリアの前髪を持ち上げ、隠れていた瞳が一瞬だけ露になる。
その煌きに、再び……綺麗だな。
自分はどうかしているのかもしれない。大神はそんな気すらしていた。
「その、ごめん……」
「…………」
「……マリア」
「あ……」
肩に手をかけ、引き寄せる。
戸惑ったように胸元に手をやったマリアは、大神の顔を覗き込んだまま固まってしまう。
眼を逸らせない。
半ば惚けたようにうっとりと自分を見つめ続ける大神に、何か魔法でもかけられたかのように。いや、かけられていたのは大神のほうだったのかもしれない。
大神はマリアの白い顎に手を添える。漆黒と翠の瞳は互いの姿だけを映し、最早蝉の鳴き声も届かず、そして……。
ちりん……。
再び風鈴の音が聞こえるまで、ふたりは動きを止めた。
ゆっくりと顔を離し、マリアは大神の肩に頭を預けた。
やがて玄関から賑やかな声が聞こえてくるまで、大神はその肩をそっと抱いていた。
-了-